Ils étaient partis observer des baleines. Ils sont tombés sur bien plus violent. Dimanche, au large de la Californie, les passagers d'un bateau touristique ont vu un groupe d'orques pourchasser des dauphins et les projeter au-dessus de la surface. Le genre de scène que même les guides les plus aguerris n'avaient jamais vue comme ça.
Une sortie ordinaire dans la baie de Monterey
La scène se passe dans la baie de Monterey, un coin réputé pour ses sorties d'observation. Ce dimanche-là, les clients de Sanctuary Cruises, embarqués depuis le port de Moss Landing, s'attendaient à croiser quelques cétacés au loin. Rien qui laissait présager ce qui allait suivre.
Au large, un groupe d'orques de Bigg, aussi appelées orques migratrices, était en pleine traque. Leur cible : un banc de dauphins. Le capitaine et propriétaire des lieux, Mike Sack, a filmé la scène, tout comme un membre de son équipe.
Dix-huit ans en mer, et jamais vu ça
Ce qui a marqué les témoins, c'est la hauteur. Les orques envoyaient les dauphins voler à plusieurs mètres au-dessus de l'eau. Selon Surfer, qui a relayé les vidéos, certaines projections atteignaient environ six mètres.
« Ça fait dix-huit ans que je fais ces sorties, et ça, c'était tout en haut du classement », a confié Mike Sack. Son collègue Luke Kilpatrick, encore sous le choc, a raconté n'avoir jamais vu les orques lancer des dauphins aussi haut, l'une d'elles s'étant même élevée plus haut que le bateau.
De son côté, la chaîne NBC Bay Area rapporte que les orques ont jailli hors de l'eau entre dix et quinze fois au cours de cette seule journée. Un festival, à l'échelle de ce qu'on observe d'habitude.
Ce n'est pas du jeu, c'est une technique de chasse
Vu de loin, on pourrait croire à une pitrerie. C'est tout l'inverse. Envoyer une proie en l'air fait partie d'une méthode redoutablement efficace. Les orques migratrices sont spécialisées dans la chasse aux mammifères marins, et elles fonctionnent en meute, avec une coordination millimétrée.
Pour venir à bout d'un dauphin, rapide et agile, elles foncent depuis les profondeurs ou frappent avec leur puissante nageoire caudale. « Elles atteignent une vitesse de pointe d'environ 48 km/h, remontent par en dessous et essaient de percuter le dauphin le plus fort possible pour l'affaiblir, avant que le reste de la meute ne se charge de l'achever », explique Chase Dekker, biologiste en chef de Sanctuary Cruises, cité par la chaîne KSBW.
Le choc étourdit la proie et la propulse dans les airs. Pour les orques, l'intérêt est double : elles fatiguent l'animal et limitent le risque de se blesser au contact d'une proie qui se débat.
Une rencontre inhabituelle en plein été
Cerise sur le gâteau pour les passagers : ce type de rencontre est rare à cette période. Les biologistes rappellent que juillet est plutôt un mois calme pour les orques dans la région, ce qui rendait l'observation d'autant plus précieuse. Et le spectacle n'était pas terminé : le groupe est revenu dès le lendemain, offrant aux équipes une nouvelle occasion d'étudier son comportement.
Reste une réalité un peu moins photogénique. Comme le résument les naturalistes, ces images spectaculaires montrent aussi la face brute du monde animal. Les dauphins, si sympathiques vus depuis la plage, ne sont ici qu'un repas pour le plus grand prédateur de l'océan.
