Avis aux passionnés de préhistoire : des chercheurs indiens ont mis la main sur les restes du plus grand serpent de l’histoire.
Attention, nous préférons vous prévenir, cet article va donner des sueurs froides aux personnes souffrant d'ophiophobie.
La raison ? En 2005, des chercheurs ont découvert les restes fossilisés d’un serpent géant préhistorique dans une mine située à Kutch, dans l’État du Gujarat, en Inde.
Plus précisément, les ossements ont été mis au jour dans la mine de lignite de Panandhro, un gisement de charbon de basse qualité. Mais à l’époque, les fossiles avaient été pris pour ceux d’un crocodile en raison de leur taille, et sont restés en sommeil jusqu’en 2022, lorsqu’un réexamen mené par Sunil Bajpai et son chercheur postdoctorant Debajit Datta a permis d’identifier l’animal comme un serpent.
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Cette trouvaille importante a fait l’objet d’une étude, publiée le jeudi 18 avril 2024 dans la revue Scientific Reports. Elle a été menée par deux scientifiques de l’Indian Institute of Technology.
Baptisé Vasuki Indicus, en référence au serpent légendaire qui orne le cou du dieu hindou Shiva, ce reptile vivait il y a environ 47 millions d’années et mesurait entre 10,90 mètres et 15,20 mètres.
Selon les chercheurs, ce colosse pouvait peser jusqu’à une tonne. Ils estiment qu’il ressemblait à un grand python moderne et qu’il n’était pas venimeux. Il appartenait à la famille éteinte des madtsoïdés, ces serpents géants disparus, dont il constitue le plus grand représentant connu.
Le Dr Rajesh Kumar, auteur principal de l'étude, a décrit le spécimen comme étant « parfaitement conservé », soulignant son importance scientifique.
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Le plus grand serpent de tous les temps ?
Comme le précisent les chercheurs, l’étude a permis d’identifier le serpent à partir de 27 vertèbres fossilisées.
Certaines de ces vertèbres ont été retrouvées encore articulées, dans la position qu’elles occupaient du vivant du reptile, ce qui indique qu’il s’agissait d’un individu adulte arrivé à pleine maturité. La plus grande de ces vertèbres atteint 11 centimètres de largeur, témoignant d’un corps épais et cylindrique.
« En étudiant les spécimens fossiles, nous avons vite compris que nous avions affaire à un très gros serpent. Lorsque nous avons vu les estimations finales de la taille, nous avons été ravis et stupéfaits » (Dr Rajesh Kumar)
La taille massive de Vasuki Indicus suggère qu’il serait le plus grand serpent connu ayant jamais existé.
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Il reléguerait ainsi à la deuxième place le Titanoboa, un boa gigantesque qui mesurait entre 12,80 et 14,30 mètres. Cette espèce disparue a été découverte en Colombie en 2009. Elle vivait sur Terre il y a environ 60 millions d’années.
Toujours selon les auteurs, le spécimen découvert en Inde avait un mode de vie unique. Ces derniers pensent que sa corpulence massive limitait sa vitesse, ce qui en faisait un prédateur lent plutôt qu’un chasseur actif. Néanmoins, sa taille gargantuesque lui permettait d’étouffer facilement ses proies
À l’image des anacondas et des pythons, il subjuguait ses proies par constriction, en enroulant son corps autour d’elles pour les écraser. Les chercheurs ignorent encore ce dont il se nourrissait, mais vu sa taille, son menu aurait pu inclure des crocodiliens ; d’autres fossiles découverts dans la zone comprennent des crocodiliens, des tortues, des poissons et deux baleines primitives. Ce serpent vivait dans un marécage proche de la côte, à une époque où les températures mondiales étaient plus élevées qu’aujourd’hui.
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Selon les auteurs, sa grande taille pourrait s’expliquer par plusieurs raisons.
« Ça peut être un environnement favorable avec de nombreuses ressources alimentaires, le manque de prédateurs naturels ou encore la prévalence de conditions climatiques plus chaudes qu’actuellement » (Dr Rajesh Kumar)
D’ailleurs, à partir de cette corpulence hors norme, les scientifiques ont pu estimer une température moyenne d’environ 28 °C pour les régions tropicales du Mioéne moyen. Les analyses biogéographiques suggèrent que Vasuki est issu d’une lignée relique apparue en Inde, puis dispersée vers l’Afrique du Nord à travers l’Eurasie méridionale après la collision entre l’Inde et l’Asie il y a environ 50 millions d’années.
La découverte de Vasuki Indicus témoigne du riche patrimoine paléontologique de l'Inde.
Le Dr Kumar souligne l'importance de telles découvertes pour élucider les mystères de la vie préhistorique.
