Pour la première et la dernière fois, la comète 46P/Wirtanen sera exceptionnellement lumineuse et visible à l'oeil nu, le 16 décembre

Le 16 décembre, la comète 46P/Wirtanen passera au plus près de la Terre et sa luminosité sera telle qu'elle sera visible de tous à l'œil nu. Une première.

Avis aux amateurs d’astronomie, cochez sans plus attendre la date du 16 décembre dans votre agenda si vous ne voulez pas rater l’ultime passage de 46P/Wirtanen. C’est au cours de cette journée, une fois le soleil couché, que cette comète exceptionnellement lumineuse sera observable à l'œil nu, pour la dernière fois de l’année.

« La seule fois de l’histoire que 46P/Wirtanen est aussi proche du soleil »

D’une largeur d’environ 1,2km de diamètre, 46P/Wirtanen est réputée comme étant la plus visible de toutes. Déjà observable actuellement par temps dégagé, cette petite comète périodique - qui passe à proximité du soleil tous les 4/5 ans selon les estimations de sa période orbitale - va devenir étincelante dans les jours à venir, au point que personne ne pourra la rater.

Le 16 décembre, elle passera ainsi très près de la Terre à seulement 0,0777 UA - soit 11 620 000 km - de notre planète bleue, et sa magnitude apparente atteindra la valeur la plus brillante jamais calculée pour cette petite comète, laquelle fut découverte par l'astronome américain Carl Alvar Wirtanen en 1948.

À cette occasion, les mordus d’astronomie et autres petits curieux n’auront qu’à lever les yeux au ciel vers les constellations de la Baleine et du Taureau pour admirer ce formidable spectacle.

Selon l’astrophysicien Nicolas Biver, c’est « la seule fois de l’histoire que 46P/Wirtanen (sera) aussi proche du soleil et donc autant visible depuis la Terre ». « Au vu de l’évolution de l’orbite de cette comète, cette coïncidence risque de ne jamais se reproduire », poursuit celui qui est également chercheur au CNRS.

Autre paramètre qui rend cet événement si exceptionnel, la proximité avec le soleil devrait provoquer un réchauffement significatif entraînant la sublimation de la glace de la comète, « formant ainsi la célèbre ‘queue’ des comètes », si féerique.

Soyez donc au rendez-vous car 46P/Wirtanen restera visible au plus tard jusqu’au 22 décembre prochain, date à laquelle la pleine lune devrait interrompre ce rare et fantastique ballet lumineux.