Après treize vols suborbitaux, Starship a franchi une étape le 28 septembre 2026 : le vaisseau de SpaceX a atteint l’orbite et déployé 26 satellites Starlink V3. Le décollage a eu lieu à 7 h 48 au Texas, soit 14 h 48 à Paris, selon le bilan de l’entreprise. La mission devait durer environ dix heures et accomplir six tours de la Terre, mais SpaceX l’a écourtée par précaution après un problème moteur pendant la montée.
Avant le lancement, une fenêtre de 75 minutes était annoncée à partir de 14 h 15, heure de Paris. Le retour anticipé a raccourci ce programme, tout en permettant la première mise en orbite du vaisseau et le déploiement de sa cargaison.
Pourquoi l'orbite change tout
Avant ce vol, SpaceX avait volontairement cantonné Starship à des trajectoires suborbitales : le vaisseau monte dans l'espace, décrit un grand arc et retombe dans l'océan avant d'avoir fait le tour du globe. Une précaution de sécurité. Si un moteur refuse de se rallumer, l'engin revient de toute façon au-dessus de l'eau.
Le scénario annoncé prévoyait d’abord une trajectoire de sécurité, puis le rallumage d’un moteur Raptor environ 25 minutes après le décollage pour placer le vaisseau sur une orbite d’environ 275 kilomètres. Cette insertion a bien été réalisée, selon SpaceX.
L’orbite impose aussi de préparer la sortie : contrairement aux précédentes trajectoires, le vaisseau devait pouvoir rallumer ses moteurs pour revenir vers une zone d’océan prévue à cet effet.
26 satellites trop gros pour n'importe quelle autre fusée de SpaceX
Le vaisseau, baptisé Ship 41, transportait 26 satellites Starlink de troisième génération, dits V3. Chacun pèse environ deux tonnes et doit offrir, selon Starlink, une capacité de téléchargement d'un térabit par seconde, soit environ dix fois celle de la génération précédente. Trop lourds et trop encombrants pour la Falcon 9, le lanceur habituel de l'entreprise, ils ne peuvent être mis en orbite que par Starship.
Le programme prévoyait un largage commençant environ 34 minutes après le décollage et s’étalant sur une demi-heure, à raison d'un satellite par minute environ. Trois d'entre eux sont équipés de caméras supplémentaires pour filmer les tuiles du bouclier thermique du vaisseau. SpaceX dit pouvoir en embarquer jusqu'à 60 lors de futurs vols, mais s'est limité à 26 pour cette première.
En juillet, lors du treizième vol qui s'était achevé par un amerrissage intact dans l'océan Indien, Starship avait déjà éjecté 20 satellites V3. Mais faute d'orbite, ils étaient retombés et s'étaient désintégrés dans l'atmosphère, comme prévu. Cette fois, les 26 satellites ont été placés en orbite, selon le bilan de SpaceX.
Une mission écourtée et un retour dans le Pacifique Nord
Le programme initial prévoyait un allumage de freinage près de neuf heures après le départ, puis une rentrée dans le Pacifique au large de l’Amérique du Sud. SpaceX a finalement choisi une désorbitation plus tôt, vers le Pacifique Nord, par précaution après le problème moteur. Les six orbites initialement visées n’ont donc pas été accomplies.
Le premier étage, Super Heavy (Booster 21), était destiné à finir sa course dans le golfe du Mexique. Pour ce vol, aucune capture par les bras de la tour n’était prévue, ni pour le propulseur ni pour Ship 41. La possibilité de tenter une capture du vaisseau au vol suivant faisait partie des annonces de SpaceX avant le lancement ; elle restait conditionnelle.
Une pression qui dépasse la technique
L'enjeu est considérable. Une version modifiée de Starship doit servir d'atterrisseur lunaire pour le programme Artemis de la NASA, et le développement accumule les retards. La suite du calendrier passe par des étapes encore jamais réalisées, dont le ravitaillement en carburant d'un vaisseau déjà en orbite, indispensable pour aller jusqu'à la Lune.
La mise en orbite et le déploiement de satellites constituent des étapes du développement. Ils ne démontrent pas encore la réutilisation complète du système, ni le ravitaillement en orbite nécessaire aux projets lunaires.
La date n'a rien d'anodin. Le 28 septembre 2008, dix-huit ans jour pour jour avant ce vol, la petite Falcon 1 devenait la première fusée de SpaceX à atteindre l'orbite, après trois échecs. Starship, qui mesure 124 mètres de haut, a franchi à son tour le cap de la mise en orbite le 28 septembre 2026.
Source : Spaceflight Now et Starlink
Source complémentaire : SpaceX, bilan du vol 14 du 28 septembre 2026.
