En 1995, les astronomes découvraient la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Baptisée 51 Pegasi b, elle contiendrait de l’eau dans son atmosphère selon une récente trouvaille.
Située à 51 années-lumière de la Terre, 51 Pegasi b est connue comme une « Jupiter chaude », c’est-à-dire une exoplanète ayant la même masse (ou presque) gazeuse que sa voisine Jupiter et qui tourne en orbite très près de son « soleil ». 27 ans après sa découverte, les astronomes ont détecté la présence d’eau dans son atmosphère, essentiellement sous forme gazeuse.
C’est dans la revue « The Astronomical Journal » que la scientifique Jayne Birkby a dévoilé son étude. En utilisant un VLT (« Very Large Telescope », ndlr) en Chili, son équipe a pu observer le parcours de 51 Pegasi b sur quatre heures, en sachant qu’elle complète généralement son orbite en 101,5 heures.
Leur observation leur a permis de déceler des changements de lumière qui se reflètent vers la Terre. Grâce à une étude spectrale de ces lumières, ils ont ainsi pu déterminer la composition de l’atmosphère de 51 Pegasi b. C’est de cette manière qu’ils ont détecté l’eau dans l’atmosphère de l’exoplanète.
Si cette découverte ne permet pas de déterminer si 51 Pegasi b sera habitable pour l’humanité, loin de là vu sa proximité avec son soleil, elle a permis aux scientifiques de trouver la méthode idéale pour détecter de l’eau sur d’autres exoplanètes et planètes.
En attendant, on pourra toujours se concentrer sur l’exoplanète découverte à 4,24 années-lumière de la Terre, considérée par certains comme la sœur jumelle de notre planète et qui pourrait être habitable.
Intéressante comme découverte, n’est-ce pas ?
