Des chercheurs ont exploré plus de 60 grottes en calcaire dans le Cambodge. Parmi leurs découvertes : un serpent capable de planer à travers l'air avec une grâce remarquable.
Direction la province de Battambang, au Cambodge, dans le nord-ouest du pays. Là se cachent des formations calcaires anciennes appelées « karst », parsemées de grottes et d'écosystèmes souterrains méconnus. Entre novembre 2023 et juillet 2025, une équipe de chercheurs de Fauna & Flora a entrepris une mission inédite : explorer systématiquement ces montagnes de pierre pour inventorier la vie qu'elles abritent.
Le résultat dépasse les espérances. Parmi les créatures découvertes figure un serpent capable de quelque chose que peu de reptiles savent faire : il vole.
Un serpent qui plane dans l'air
L'ornate flying snake, aussi appelé « golden tree snake » (serpent doré des arbres), porte le nom scientifique Chrysopelea ornata. Ce serpent mince et élancé possède une capacité remarquable : il peut se jeter du haut des arbres et planer à travers l'air en aplatissant son corps, comprimant ses côtes pour former une sorte de surface plane.
En faisant cela, le serpent devient une sorte de ruban doré qui twist et ondule à travers l'espace. C'est sa méthode de chasse. Il se laisse tomber d'une branche vers sa proie, traverse le vide en glissant, puis se remet en position normale pour atterrir.
Le serpent n'est pas agressif. Il est légèrement venimeux, ce qui suffit pour immobiliser ses petites proies : lézards, oisillons, petits animaux des canopées. Pour les humains, son venin ne pose aucun danger réel.
Découverte dans l'obscurité
Les chercheurs ont trouvé le flying snake lors de leurs expéditions nocturnes. L'équipe, dirigée par le biologiste de la conservation Pablo Sinovas, parcourait les grottes et leurs alentours après le coucher du soleil, torch à la main, traversant des terrains rocheux accidentés et pénétrant chaque crevasse.
« La partie amusante du travail, c'est de chercher les créatures la nuit, quand elles sont les plus actives », a déclaré Sinovas à CNN. « On traverse le terrain pointu, on regarde dans chaque crevice, partout vraiment. C'était une belle chasse. »
Bien plus que juste un serpent
Le flying snake n'était pas seul. Au cours de la même expédition, les chercheurs ont documenté environ 11 espèces nouvelles pour la science. Il y avait une vipère turquoise spectaculaire encore en cours de description, plusieurs geckos léopardés, deux escargots microscopiques et des mille-pattes aux couleurs vives. Comme l'a montré la réapparition récente d'un animal en Australie après 80 ans, ces découvertes offrent de réels espoirs pour la conservation.
Cette richesse n'est pas surprenante selon Lee Grismer, professeur de biologie à l'Université de La Sierra en Californie, qui a soutenu l'équipe. Il explique que chaque colline karstique fonctionne comme un laboratoire naturel isolé. « Imaginez-le comme leur propre vignette de biodiversité, où la nature mène la même expérience encore et encore de façon indépendante », a-t-il déclaré.
Certains de ces animaux ne vivent que dans une seule colline. Certains, peut-être, ne vivent que dans une seule grotte. Cela les rend extrêmement vulnérables.
Une menace bien réelle
Car il y a un problème. Les formations karstiques du Cambodge ne sont pas protégées légalement. Elles sont régulièrement exploitées pour leur calcaire, qui est utilisé pour fabriquer du ciment. Des blocs entiers de montagne sont dynamités, détruisant l'habitat de créatures que la science vient à peine de découvrir.
« Si vous détruisez une zone où certaines espèces vivent, et que ces espèces ne vivent nulle part ailleurs, vous conduisez automatiquement potentiellement à leur extinction — dans certains cas, d'espèces qui n'ont même pas encore été décrites », a expliqué Sinovas lors de l'expédition.
C'est pourquoi Fauna & Flora et l'équipe cambodgienne travaillent à obtenir une protection officielle pour ces zones. Un serpent volant, des geckos fantômes et des vipères turquoises méritent au moins d'être connus avant de disparaître.
