Si vous n'avez pas eu la chance d'en voir en vrai, vous avez sûrement déjà vu un caméléon changer de couleur dans un reportage télé. Mais vous-êtes-vous déjà demandé pourquoi cet animal fait-il cela et, surtout, comment il parvient à se métamorphoser ?
Le caméléon a tout un tas de raisons de se métamorphoser
Si le caméléon change de couleur très rapidement, c'est pour différentes raisons. Avant de les évoquer, laissez-nous vous rappeler que cet animal est un reptile appartenant à la catégorie des sauriens. À savoir qu'il en existe près de 200 espèces dont le tiers vit sur l'île de Madagascar. On en trouve aussi en Afrique, en Asie, dans les îles Fidji et au sud de l'Europe.
Toutes les espèces de caméléons ne changent pas de couleur. Mais celles qui le peuvent le font, d'une part, pour passer inaperçu et tromper leurs prédateurs ou leurs proies. Les mâles se métamorphosent également pour charmer une femelle. Dans tous les cas, les changements ont lieu de manière très rapide. Plus surprenant encore, ces animaux peuvent aussi changer de couleur en fonction de leur humeur.
Parmi les espèces de caméléons capables de cette prouesse, toutes n'utilisent pas les mêmes teintes. Les espèces terrestres s'expriment dans des tonalités plutôt brunes et particulièrement sombres tandis que les caméléons arboricoles dévoilent d'éclatantes nuances de jaune, de bleu et de vert.
Les chercheurs l'ont prouvé, cette métamorphose utilisée par les caméléons ne sert pas uniquement à se camoufler. C'est aussi un moyen de communiquer avec leurs congénères. Grâce à leurs observations, les spécialistes ont remarqué que divers éléments provoquent ces fameux changements de couleur. Parmi eux : les variations de lumière, les émotions, qu'elles soient positives ou négatives, et les variations de température.
Des cellules pigmentaires bien spécifiques à l'origine de ces changements de couleur
Vous avez peut-être entendu dire que cette capacité qu'ont les caméléons à changer de couleur est liée au mimétisme. En réalité, il n'en n'est rien. Cette métamorphose physique est rendue possible grâce aux chromatophores. Présentes dans les tissus cutanés, ces cellules pigmentaires sont en mesure de produire plusieurs couleurs. Et ce, grâce à des cristaux dits diffractifs. En parallèle, cette transformation impose la présence d'une substance appelée guanine. Ces éléments combinés sont indispensables pour provoquer l'apparition de ces fameuses couleurs éclatantes que dévoilent les caméléons.
À noter que différents chromatophores sont en capacité de reproduire des teintes variées. Les xantophores, par exemple, permettent à ces animaux d'arborer une couleur jaune, et ce, grâce à des pigments spécifiques. D'autres cellules pigmentaires sont à l'origine du rouge, du noir ainsi que des tons bruns dévoilés par les caméléons terrestres.
Ce sont donc des facteurs environnementaux qui déclenchent la métamorphose de ces sauriens mangeurs d'insectes. Mais celle-ci se produit suite à un processus hormonal qui exploite les cellules cutanées. De plus, les chercheurs affirment que ce processus est également neurologique. Car lorsque le caméléon contracte certains de ses muscles, des cellules pigmentaires se déforment. C'est pourquoi certaines couleurs sont plus ou moins visibles pendant la métamorphose. Fascinant, n'est-ce pas ?
