Pendant douze longues années, un Gallois a essayé de retrouver son précieux disque dur contenant 640 millions d’euros en bitcoin, en vain. Une décennie plus tard, son incroyable histoire va connaître un nouveau souffle.
James Howells, un entrepreneur gallois de 39 ans, continue de faire parler de lui avec sa mésaventure. Il faut dire que celle-ci a tenu en haleine les passionnés de monnaie numérique.
Retour à l’été 2013, dans la ville de Newport, au Pays de Galles. Tout commence lorsque l’informaticien jette par accident un vieux disque dur contenant sa fortune en bitcoins à la poubelle.
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En réalisant son erreur, le propriétaire de l’appareil se rend aussitôt à la décharge municipale pour le retrouver. Et pour cause : le dispositif contenait 8 millions de dollars en bitcoin, aujourd’hui estimés à 742 millions de dollars (environ 649 millions d’euros).
À l’origine de la fortune, environ 8 000 bitcoins minés dès 2009, à une époque où la cryptomonnaie ne valait quasiment rien et restait inconnue du grand public. Le hic, c’est que la clé privée permettant d’accéder au portefeuille était stockée sur ce disque dur : sans elle, impossible de toucher au moindre centime de ce magot virtuel.
Une quête soldée par un échec
Pour mettre la main dessus, James Howells souhaite employer les grands moyens, comme utiliser des drones intelligents pour passer au peigne fin le centre de collecte de déchets.
Mais sa proposition se heurte au refus de la municipalité, qui invoque des risques écologiques, tels que la libération de substances nocives pour l'environnement. Commence alors un long cauchemar éveillé pour le jeune homme.
Pour convaincre les autorités, l’informaticien avait pourtant proposé de partager une partie de son trésor : 30 % des sommes récupérées devaient revenir à la mairie et aux habitants de Newport. Il envisageait même d’installer sur le site une ferme de minage alimentée par des énergies renouvelables.
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Pendant douze ans, l’intéressé a fait tout son possible pour retrouver son précieux trésor. Sa quête quasi-impossible est stoppée net par la justice en janvier 2025.
Le 9 janvier 2025, le juge Andrew Keyser a en effet rejeté sa plainte contre la mairie de Newport, estimant qu’elle n’avait « aucune chance réaliste d’aboutir » lors d’un procès. La justice a tranché un point décisif : dès lors qu’il a été déposé à la décharge, le disque dur est devenu la propriété de la collectivité. Un appel a été tenté, mais il a également été débouté en mars 2025.
Un nouveau chapitre
Depuis lors, James Howells doit composer avec sa déception. Néanmoins, celui qui a failli devenir multimillionnaire n’en a pas fini avec cette histoire.
Comme le rapporte le site Evidence Network, les péripéties de l’entrepreneur vont être adaptées à l’écran. LEBUL, une société de production américaine, va réaliser une série documentaire intitulée « The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells ».
Basée à Los Angeles, cette société a annoncé avoir acquis les droits exclusifs de l’histoire fin avril 2025. Au-delà de la série, le projet prévoit aussi un podcast et une vaste campagne de contenus sur les réseaux sociaux, le tout porté par des effets visuels et des reconstitutions en images de synthèse. Plusieurs plateformes de streaming auraient déjà manifesté leur intérêt, tout comme certaines entreprises du secteur crypto, prêtes à sponsoriser l’aventure.
Cette production va retracer de A à Z le parcours semé d’embûches du trentenaire. Une nouvelle aventure qui enchante le principal concerné :
« C’est la première fois que je peux vraiment montrer ce que nous voulions faire sur le site de la décharge », confie l’informaticien.
Avant d’ajouter :
« Je n’abandonne pas le combat ».
À noter que le projet est prévu pour la fin d’année.
Même écarté de la décharge, James Howells assure ne pas baisser les bras. Il rappelle que, si la mairie possède bien le disque dur, les 8 000 bitcoins, eux, lui appartiennent toujours légalement. Il a depuis réorienté sa stratégie vers un tout autre projet : le lancement d’une nouvelle cryptomonnaie baptisée Ceiniog Coin, adossée à sa fortune devenue inaccessible. La chaîne britannique a d’ailleurs consacré un reportage de la BBC sur le film tiré de son histoire.
